数世紀にわたる抹茶産業における抹茶の命名の芸術：「白」と「昔」という言葉の解明
日本の伝統的な抹茶の世界では、 「白」と「昔」という言葉は、文化的にも歴史的にも深い意味を持っていますが、海外ではしばしば誤解されています。これらの言葉は単なる説明的な言葉ではなく、茶の栽培と加工の複雑な歴史に根ざしており、品質、伝統、そして由緒ある技法を反映しています。よくある誤解を避けながら、それぞれの真の意味と起源を探ってみましょう。
昔：濃茶エクセレンスの証
「昔」という言葉は、最高級の抹茶の代名詞です。特に濃茶（こいちゃ）のために作られた抹茶は、茶の湯（日本の茶道）の正式な集まりで用いられます。「昔」という文字は現代日本語で「昔日」と訳されますが、抹茶の名前に使われるこの文字は、伝統的な太陰暦に結びついた、より正確で興味深い由来を持っています。
古代日本では、高級抹茶の茶葉を摘むのに最適な日は、旧暦の3月20日、つまり八十八夜（立春から88日目）の約20日前でした。この時期は京都で茶摘みに最適な時期と考えられていました（気候変動以前）。20日間は、古い日本語で「廿日（はつか）」と表記され、「廿」は「二十」（「十」を二つ重ねた）を表します。時が経つにつれ、「昔」はこの「はつか」の収穫を略して使われるようになり、この時期に摘まれた柔らかく風味豊かな茶葉から、抹茶の品質が最高峰であることを象徴するようになりました。
例えば、 「初昔（はつむかし）」とは、八十八夜（やおや）の20日前に摘まれた茶葉から作られた抹茶のことを指し、濃茶（こいちゃ）にふさわしい、格別な芳醇さと深みのある味わいが特徴です。その後20日後に摘まれた茶葉は、「後昔（あとむかし）」と呼ばれることもありますが、この用語はあまり一般的ではありません。このように、 「昔」は、精緻さと丹精を込めて作られた抹茶の証であり、最も洗練された茶道のためにのみ用いられるものです。
シロ：「白」茶の遺産
一方、 「白」は「白い」という意味で、ややグレードの低い抹茶を指し、通常は薄茶（くすちゃ）に用いられます。薄茶とは、より薄く、泡立ちのあるお茶で、カジュアルな場で楽しまれています。 「白」の起源は、お茶の色そのものではなく、17世紀、三代将軍の治世下における茶の製法における歴史的な変化に由来しています。
かつては「青製法」と呼ばれる製茶方法が主流でした。これは、茶葉を茶樹の灰から抽出した液に浸す製茶方法です。pHがアルカリ性の灰水が若い茶葉に含まれるアントシアニンと反応し、鮮やかな緑色に変化します。しかし、この製法はやがて蒸し製法に取って代わられました。蒸し製法は茶葉の色が薄くなり、「白く」見えるだけでなく、風味と香りも格段に向上しました。この蒸し製法は抹茶製造の標準となり、この新しい製法で作られた抹茶を表す「白」という言葉が生まれました。
江戸時代、大名の間で「より白い」抹茶が好まれたため、 「白」は高級な蒸し抹茶を指す言葉として定着しましたが、儀式用の茶としては「昔」より一段下に位置します。今日では、 「白」抹茶はバランスの取れた風味で高く評価されており、薄茶に最適です。
時代を超えた伝統
「むかし」と「しろ」というネーミングは、品質の高さだけでなく、自然、タイミング、そして職人技への日本の深い畏敬の念を体現しています。 「むかし」は、お茶を太陰暦の特定の時期に結び付け、伝統的な農業の精密さを物語っています。一方、 「しろ」は、色よりも風味と香りが重視された、茶葉の製法における革新の物語を物語っています。これらの言葉は、抹茶の芸術性と歴史を垣間見せ、お茶そのものだけでなく、何世紀にもわたる伝統をも味わうよう誘います。
初昔茶葉から濃茶を淹れたり、白茶の軽い泡を楽しんだり 薄茶、これらの言葉を理解することで、抹茶の豊かな文化の織物への理解が深まります。次にこの鮮やかな緑茶を飲むときは、昔と白の物語を思い出してください。一杯一杯に、時間、技術、そして伝統が織りなす味わいです。
